Los umpires no están tan mal

Picture credit score: David Richard – USA TODAY Sports activities

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Debe ser duro ser umpire de Grandes Ligas. Aciertan alrededor de nueve de cada 10 decisiones, lo que, dependiendo de la perspectiva de cada uno, se considera bastante impresionante o terriblemente inexacto. Los aficionados al béisbol parecen adoptar este último punto de vista, criticando regularmente a los umpires por fallar decisiones cómicamente fáciles, mientras que a veces también ignoran la dificultad del trabajo y la forma en que la zona suele variar de su equivalente en el reglamento. En los últimos años, y esta temporada en explicit, las quejas parecen más fuertes y violentas, pero no hay pruebas que sugieran que las decisiones sobre bolas y strikes hayan empeorado. En todo caso, puede que ocurra lo contrario: las tasas de error parecen estar disminuyendo, justo a tiempo para que los robots tomen el relevo.

Es bastante fácil estudiar la precisión de los árbitros porque tenemos datos de Statcast que informan de dónde cruza cada lanzamiento el plano de la zona de strike. La versión caricaturesca de los lanzamientos es que la esfera tiene que pasar dentro de una determinada zona estática bien definida para que se considere strike, y todo lo que esté fuera de ella debe considerarse bola. En realidad, es mucho más complejo: la zona es un volumen tridimensional en constante movimiento y las bolas curvas pueden “caer” en ella desde arriba, o los lanzamientos en el borde pueden ser considerados strikes que de otro modo no lo serían, dependiendo de la cuenta y de los lanzamientos anteriores en el mismo partido.

Por eso, la mayoría de las veces, es mejor conceder a los árbitros el beneficio de la duda en los casos al límite. En basic, no merece la pena preocuparse por ese tipo de decisiones límite y nunca se alejan mucho del 50/50 a favor o en contra de un equipo en explicit. Fallar un strike ajustado en un lanzamiento, obtener una bola a tu favor más tarde en el mismo partido. Además, aunque los datos de seguimiento de lanzamientos son excelentes, no son perfectos, y cuando se trata de fracciones de centímetro de error en zonas 3D probabilísticas, es difícil culpar a un umpire.

En cambio, al examinar la inexactitud de los umpires en el pasado, he tendido a centrarme en las decisiones realmente erróneas: aquellas en las que el lanzamiento no se acerca a la zona, pero aún así a veces se considera strike, o se ejecuta en el centro, pero se confunde con una bola. Estos errores ocurren y probablemente se verían mejorados por un juez de strike robotic cuya atención nunca cambiara, que nunca se dejara engañar por un receptor que dejara caer la bola o que la recibiera con arte. Pero estos errores son extremadamente raros.

Podemos definir un error de este tipo construyendo un modelo de la zona de strike basado en las coordenadas de la ubicación del lanzamiento, y luego usándolo para predecir la probabilidad de que sea bola o strike (usando una muestra de datos de reserva, para que no estemos ajustando el modelo a los mismos datos con los que estamos probando). Aislaré los errores grandes, terribles y obvios observando los lanzamientos que se estima que tienen un 99% de probabilidades de ser bola o strike, pero que luego se consideran lo contrario. Cada temporada se producen entre 200 y 400 de estos lanzamientos, muchos de ellos errores vergonzosos. (Otras posibles explicaciones son los errores en el modelo y los datos erróneos del sistema de cámaras, que pueden ocurrir).

No se han producido más errores colosales de este tipo esta temporada. En todo caso, a estas alturas de la temporada, es possible que los umpires hayan sido más precisos que antes. La tasa de error ha disminuido ligeramente, aunque en un grado que no es estadísticamente significativo.

Incluso estas decisiones del 1% tienen probablemente algún elemento a su favor que hace que se tomen como se toman. Una bola hacia el exterior en una cuenta de 3-0 podría ser un strike al 99% la mayoría de las veces, pero teniendo en cuenta la cuenta y otros elementos de la situación del juego que no están incluidos en el modelo, es tal vez una llamada al 20% en su lugar. Los observadores pueden sentir que la zona en esa decisión es inconsistente, pero es perfectamente consistente con la forma en que los umpires de las Grandes Ligas la han cantado durante décadas; es sólo más complicada que las coordenadas crudas, o el plano simplificado sobre el frente del house plate que los aficionados malinformados pueden esperar.

Los umpires han tenido rachas de errores en el pasado. En 2021, tras el año de la pandemia, descubrí que cometían más errores importantes que en años anteriores. Pero al ultimate de la temporada, sus problemas cantando lanzamientos parecían haberse resuelto, y terminaron el año sin más errores de lo regular. Es posible que este bache se debiera a que los umpires se estaban sacudiendo el óxido, al igual que los jugadores. Pero ahora, esta temporada, son tan buenos o mejores que nunca.

Justo cuando están a punto de ser sustituidos, los umpires han ido mejorando gradualmente a lo largo de las décadas, y probablemente se encuentren en el momento más preciso de su historia. Un artículo reciente de FanGraphs estimaba que habían aumentado su tasa de decisiones correctas en unos 10 puntos porcentuales desde 2011. Mi propio modelo cube lo mismo: en una amplia variedad de probabilidades estimadas de strike (90/10, 95/5, 99/1, and so on.), los umpires están acertando más a menudo. En cierto modo, eso hace que los errores importantes destaquen más: un proceso que es perpetuamente incoherente no sorprende a nadie cuando comete errores, pero uno que normalmente funciona bien puede enfurecer más de la cuenta en las pocas ocasiones en las que falla.

Pero la realidad es que los umpires hacen un buen trabajo la mayor parte del tiempo. Es possible que no sean tan precisos como lo sería una máquina bien calibrada y cuidadosamente diseñada, pero gran parte de la polémica sobre sus recientes problemas está fuera de lugar. Y no hay ninguna garantía de que la versión inicial de los umpires-robot que veamos estén bien calibrados o cuidadosamente diseñados.