La resistencia aerodinámica cae a niveles de 2020/2021

Picture credit score: Robert Edwards-USA As we speak Sports activities

Traducido por José M. Hernández Lagunes

La resistencia aerodinámica ha sido uno de los temas más importantes en el béisbol desde al menos la segunda mitad de la temporada 2015. Aunque en aquel momento no lo sabíamos, fue entonces cuando la resistencia aerodinámica empezó a disminuir y, como consecuencia, se disparó el número de cuadrangulares. Durante algunos años después, los palos de vuelta entera siguieron volando por miles y el béisbol parecía estar en una tendencia cada vez mayor hacia los tres resultados verdaderos. Con la cuidadosa aplicación de algunas matemáticas, física y (en ese momento) datos de PITCHf/x, descubrimos cómo cuantificar la aerodinámica de la pelota de béisbol y su contribución a los totales de cuadrangulares de la MLB.

La fuerza de arrastre ralentiza la bola y convierte batazos a los jardines en tremendos toletazos de vuelta entera. Cuando esa fuerza de arrastre disminuye—incluso por un margen tan pequeño como unos pocos puntos porcentuales—equivale a varios pies más de acarreo en una bola típica bateada hacia el jardín. Varias fluctuaciones en esa fuerza desde 2015 han llevado más o menos batazos largos sobre la valla cada año, resultando en picos locos algunos años y sólo moderados en otros. Este año, estamos en camino de una pelota que es más o menos tan aerodinámica como lo fue en 2020 y 2021, lo que lleva a números de cuadrangulares altos pero no estratosféricos.

La medición del arrastre de la pelota es muy imprecisa para cualquier lanzamiento, con barras de error extremadamente amplias. Afortunadamente, el béisbol nos bendice con una gran cantidad de datos, incluyendo miles de bolas rápidas lanzadas en la primera semana de acción de las Grandes Ligas. Para que nuestra estimación del arrastre sea aún más precisa, también utilizo datos de los entrenamientos de primavera, que la MLB ha empezado a publicar recientemente. Es muy possible que las pelotas de los entrenamientos de primavera estén menos controladas que las utilizadas en la temporada common (que ahora se almacenan en humidificadores alrededor de la Liga), pero la resistencia media en estos partidos refleja fielmente la de la temporada common que le sigue, lo que significa que es valiosa para establecer cuál va a ser la aerodinámica de la pelota este año.

Con ese preámbulo fuera del camino, esto es lo que el arrastre ha parecido desde 2017 (los puntos representan el coeficiente de arrastre típico por juego), y lo que los números de principios de temporada sugieren que será este año.

Si calculamos el promedio de la primavera y la primera semana de la temporada common, llegamos a un coeficiente de arrastre de 0.342 aproximadamente. Este nivel de arrastre sitúa a la Liga casi exactamente a la par con los números de 2021 y la temporada abreviada de 2020. También está a poca distancia, aunque hasta ahora un poco más alto, que el nivel de arrastre de 2018–el 2018 fue un breve respiro de niveles récord, intercalado entre las dos temporadas con más cuadrangulares de todos los tiempos, 2017 y 2019. Todavía estamos lejos de esas alturas elevadas, tanto en términos de arrastre como de la tasa de cuadrangulares. Este último no se asentará hasta después de los picos cálidos del verano, pero por el momento estamos en camino de algo así como un promedio de 1.2 HR/juego.

Este nivel de arrastre es coherente con dos de los tres últimos años, pero un poco inferior al de 2022, lo que hace que la bola sea más propensa a los jonrones que el año pasado. Está claro que la MLB ha estado retocando la pelota desde al menos 2021, cuando anunció cambios en su diseño destinados a recortar uno o dos pies de su distancia típica de elevados. La naturaleza exacta de esos cambios no se hizo pública, excepto que estaban destinados a suprimir las ofensivas, dejando a los investigadores especular sobre las alteraciones físicas específicas realizadas en las instalaciones de Rawlings, el fabricante. (Cambiar la altura de la costura afecta a la pelota de una manera, hacer un núcleo más denso afecta a su vuelo de forma diferente, y así sucesivamente).

Y para complicar más las cosas, es posible que se hayan utilizado varios diseños de pelotas en las últimas temporadas, un truco que la MLB ha admitido haber utilizado al menos en la temporada 2021. Debido a la posibilidad de que la pelota cambie a mitad de temporada a un diseño diferente (o que la MLB introduzca varios diseños), no podemos decir que el nivel precise de arrastre se mantendrá necesariamente igual hasta que se celebre el trofeo, pero suele ser estable a partir de abril durante los próximos meses como mínimo.

La consistencia de la resistencia aerodinámica en tres de las últimas cuatro temporadas sugiere que quizás la MLB ha encontrado finalmente un nivel de rendimiento con el que está satisfecha; uno que preserva la ofensiva en la Liga sin destrozar todos los récords de cuadrangulares. Entre el arrastre ligeramente inferior de esta primavera y la represión de los materiales pegajosos que parecen haber neutralizado las tasas de rotación de los lanzadores, la ofensiva está en de regreso notablemente. Después de que el OPS cayera al punto más bajo desde 2014 el año pasado, ha saltado casi 30 puntos en lo que va de abril, con una possible mejora aún por venir a medida que las temperaturas veraniegas traigan más distancia, mayor SLG y más carreras.

Incluso si los responsables de la toma de decisiones de la Liga están contentos con las características actuales de la pelota, queda por ver si pueden preservarlas. Como le gusta decir a la MLB, en la producción de la pelota se utilizan muchos componentes orgánicos y de origen animal (piel de vaca, hilos, and so on.) que no pueden controlarse tan bien como los equivalentes sintéticos hechos en una fábrica. Cuando la pelota empezó a salir disparada del campo a una velocidad incontrolada, la MLB alegó que no la estaban modificando intencionadamente, sino que los cambios naturales la habían hecho más aerodinámica. ¿Puede ahora la MLB controlar esos componentes naturales lo suficiente como para evitar que la tasa de cuadrangulares del béisbol fluctúe más? De ser así, podríamos estar a punto de relegar la aerodinámica constantemente variable de la esfera a un tema secundario por primera vez en casi una década.