Cómo mantener al gato a raya

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Traducido por Fernando Battaglini

El gran juego del gato y el ratón del béisbol tiene nuevos límites. Cuando un corredor rápido llega a la base, ya no se trata de que el corredor y el lanzador se tanteen mutuamente, a una distancia indefinida, con movimientos “A”, movimientos “B”, pasos fuera y engaños. Ahora que los lanzadores solo pueden lanzar dos veces antes de arriesgarse a permitir que un corredor avance, cada lanzamiento para sorprender a un corredor tiene un costo significativo, porque envalentona y empodera al potencial ladrón de bases. No les estoy diciendo nada nuevo aquí. Todos hemos visto la explosión de bases robadas, que incluye no solo un mayor número de intentos sino una tasa de éxito mucho mayor. Las nuevas reglas son la razón, obviamente, o al menos la principal. Está afectando a toda la Liga. Se ha vuelto casi imposible frenar el juego terrestre, y en realidad imposible detenerlo.

Excepto en Kansas Metropolis.

No estoy seguro de que hayamos prestado la debida atención, este año, a lo mucho que los Royals frenaron el juego de correr las bases. Se mencionó, sin duda, pero probablemente requiera un tratamiento más extenso. Verás, los Royals limitaron a los oponentes a 58 robos en 86 intentos en 2024. Ambos permitieron menos robos que cualquier otro equipo en la Liga y eliminaron al mayor porcentaje de los que intentaron robar. Su número whole de robos permitidos fue menos de la mitad del promedio de la Liga, que fue de 121. Desde que Yadier Molina estaba en la cima de sus habilidades, nunca el número whole de robos permitidos por un equipo fue un porcentaje menor al promedio de la Liga. Desde la temporada de MVP de Iván Rodríguez en 1999, nunca ha habido una brecha absoluta más grande entre esas cifras. (Los Rangers de ese año limitaron a los oponentes a 47 robos, en un año en el que el promedio fue de 114).

Es fascinante cuando la Liga simplemente resolve que no vale la pena correr contra un receptor determinado (o contra todo su equipo). Es un lugar donde la irracionalidad todavía puede entrometerse en este juego extremadamente racional, porque hubo momentos en que los equipos no se enfrentaron a Molina o Rodríguez cuando inequívocamente debieron haberlo hecho, a menos que creas que esos dos eran superhéroes reales. Sin embargo, en el caso de los Royals, probablemente todavía no lo sea. Sí, Salvador Pérez tiene el respeto de todos y tiene una verdadera gravedad en el campo, pero eso no es lo que impulsa esto. En 2023, los oponentes robaron 54 bases en 63 intentos, y este año, fueron 37 robos en 48 intentos. Fue Freddy Fermín, en cambio, quien cerró las cosas decisivamente, eliminando a 17 de 38 posibles ladrones. Ese es un trabajo fenomenal, pero los equipos no están evitando una parte de su ofensiva por deferencia hacia Freddy Fermín.

Tan importante, tal vez, fue el hecho de que los lanzadores de los Royals simplemente no desperdiciaron sus lanzamientos y, por lo tanto, obligaron a los oponentes a vivir más en la expectativa de que podrían hacerlo.

En realidad, hubo siete equipos que realizaron lanzamientos a las bases con menos frecuencia, como porcentaje de lanzamientos con corredores en base en posiciones potenciales de oportunidad de robo de base, que los Royals.

Ocho equipos intentaron menos de los 223 intentos totales de pickoff de los Royals, lo cual es bueno, porque los Royals también tenían la mala costumbre de perder la pelota cuando lo intentaban. Cometieron cinco errores de esa manera, pero ten en cuenta que eso solo los convirtió en un equipo de la mitad de la tabla. Los Guardians y los Mets cometieron 10 errores de ese tipo cada uno en 2024. Si bien los lanzamientos de pickoff han sido limitados, parece que se han vuelto más riesgosos, no solo porque le dan al corredor una ventaja informativa, sino porque con mayor frecuencia resultan en lanzamientos fuera de juego. Si nos remontamos a 2004, la Liga tenía tasas promedio de lanzamientos de pickoff que resultaban en errores que iban del 0.6% al 1.0%. En 2023, subió al 1.1%, y luego en 2024, se disparó al 1.5%.

Por supuesto, lo mismo es cierto en cuanto a la tasa de éxito de los lanzamientos de pickoff. Esa tasa oscilaba entre el 1.5 y el 2% antes de que cambiaran las reglas, pero en los últimos dos años ha sido del 3.2 y el 3.3%, respectivamente. En esencia, dado que ningún lanzamiento de pickoff es solo un pasatiempo inútil o un recordatorio amable para un corredor, la probabilidad de acción es mucho mayor. Los lanzamientos de todos son sus movimientos “A”. Estamos cerca del 5% de todos los lanzamientos de pickoff que resultan en un out o un avance, y eso es antes de tener en cuenta el número (todavía minúsculo, hasta ahora) de lanzamientos realizados con dos desenganches ya alojados, de modo que incluso un lanzamiento no errado hace que los corredores avancen.

De todos modos, los Royals no lanzan mucho, pero muchos equipos lanzan incluso menos. ¿Por qué no son tan buenos para disuadir a los corredores? Bueno, en primer lugar, algo de lo que se lee como “tirar menos” en la tabla anterior es en realidad “no tuvieron ninguna oportunidad de tirar”. Los oponentes de los Pirates, Astros y Marlins corrían casi tan pronto como llegaban a la primera base. Al principio de los conteos y sin una pizca de miedo, los equipos corrían en contra de cualquier receptor de esos equipos, por lo que a menos que los lanzadores quisieran lanzar más incluso antes de hacer su primer picheo al bateador, había pocas posibilidades de que los detuvieran. Los Crimson Sox están casi a la altura de los Royals en este aspecto de las cosas: permitieron 40 intentos más y 41 robos más exitosos, pero aún así fueron el cuarto mejor en la Liga en cada aspecto, pero llegaron allí en parte lanzando para hacer contacto con los corredores en base. Acortaron las apariciones en el plato en esas situaciones más que cualquier otro equipo en el béisbol, por lo que, una vez más, los corredores nunca tuvieron la oportunidad de salir.

Sin embargo, lo más importante es que, si bien los Royals lanzaron una vez, casi nunca lo hicieron una segunda vez. El primer lanzamiento triplica aproximadamente la probabilidad de que un corredor se escape (1.5% a 5.9%, por lanzamiento, pero eso es un poco exagerado, ya que las situaciones en las que no se ha realizado un lanzamiento a menudo implican situaciones en las que se entiende mutuamente que el corredor no es una amenaza); el segundo lanzamiento lo duplica con creces (a 14.5%). Por lo tanto, si vas a lanzar una segunda vez, es mejor que estés listo para lanzar en cada lanzamiento posterior o que estés dispuesto a aceptar que el corredor tome la base. Los Royals resolvieron ese dilema lanzando una segunda vez solo cuando realmente sintieron que tenían una buena oportunidad de atrapar al corredor. Y tenían razón. En 17 intentos de segundo, lograron cinco pickoffs. Eso significa que solo 12 veces en todo el año un corredor se alejó de una ventaja con la libertad teórica de saber que los Royals ya habían realizado sus dos tiros libres. Y entonces, como esos lanzamientos peligrosos y el brazo imponente de Fermín todavía estaban en sus cabezas, se congelaron. Ningún corredor intentó un robo contra los Royals después de dos desacoplamientos en toda la temporada.

Está bastante claro que parte del mérito es de los lanzadores y los receptores, y por lo tanto, también de su equipo de coacheo. Kansas Metropolis se propuso ser el conjunto contra el que los otros clubes no pudieran correr, desafiando las tendencias que arrasaban en el resto de la Liga. Funcionó. Siguieron siendo los gatos en el juego del gato y el ratón, siempre teniendo la ventaja. Trabajaron bien el aspecto de la teoría de juegos de cada interacción, pero también contaron con un receptor joven con un brazo de cohete listo para influir en cualquier corredor osado. Fue un buen béisbol, que vale mucho más (con toda probabilidad) que su 2.8 ThrR, medido por nuestros modelos de defensa de receptores. Por buenos que fueran Fermín y Pérez, eran solo una parte de la historia, y la dedicación del equipo a frenar el juego terrestre es una razón sutil por la que sorprendieron a todos y se colaron en la postemporada.