Bateadores preparados para protagonizar un regreso en 2022

Picture credit score: Joe Camporeale-USA TODAY Sports activities

Traducido por José M. Hernández Lagunes

El año pasado, utilicé el PECOTA para identificar a los jugadores de posición quienes  proyectaban para repuntar después de que su producción decayera en 2020. La temporada acortada por la pandemia, con las multiples dificultades que impuso, supuso una aberración para muchos jugadores. Armado con la estadística del índice DRC+, evalué los años de ofensiva de los bateadores y localicé los repuntes repentinos, controlando al mismo tiempo factores como la habilidad del lanzador y los efectos del parque. En retrospectiva, el análisis resultó premonitorio para identificar las campañas de regreso.

Los dos primeros jugadores de esa lista, José Altuve y J.D. Martínez, recuperaron su forma y fueron elegidos para el Juego de las Estrellas. Superaron sus cifras de DRC+ de 2020 en 32 y 25 puntos, respectivamente, actuando justo en línea con sus proyecciones de PECOTA. Josh Bell, el cuarto jugador de esa lista, tuvo un resurgimiento aún más grande. Superó su previsión de DRC+ en más de una docena de puntos y superó su rendimiento de 2020 en 35 puntos. Mientras tanto, las dificultades posteriores al intercambio impidieron que Joey Gallo superara su proyección, pero su DRC+ de 108 fue aún 31 puntos mejor que su marca de 2020.

Los bateadores señalados a lo largo de este ejercicio merecen atención, así que vamos a señalar los cinco veteranos que se proyectan para hacer los mayores esfuerzos hacia las normas de carrera en 2021. En esta entrega, esos niveles de producción típicos son las calificaciones DRC+ agregadas de los jugadores en las temporadas 2018-2020. Los bateadores en esta pieza tienen las mayores oscilaciones desde el Punto A (una buena norma de tres años) al Punto B (un 2021 por debajo del promedio) al Punto C (un regreso proyectado en la próxima temporada).

En el gráfico del DRC+ de cada jugador, el punto amarillo representa sus proyecciones del percentil 50, la mejor estimación de PECOTA para su DRC+ al closing de la temporada. Los cálculos para identificar a los candidatos al regreso dependen de esos valores, pero no se utilizan como puntos finales. Los percentiles de PECOTA proporcionan un contexto útil, ya que expresan la volatilidad individual y el espectro de actuaciones más fuertes y más débiles previstas por el sistema. El punto verde en cada gráfico significa la proyección del 80º percentil de DRC+ del bateador para 2022, mientras que el rojo representa el 20º percentil.

Cody Bellinger, Los Angeles Dodgers

La pésima campaña de Bellinger en 2021 estuvo marcada por una línea de bateo de .165/.240/.302. Su DRC+ de 68 fue el tercero peor entre los bateadores con al menos 300 apariciones al plato. Fue un cambio asombroso con respecto a hace sólo dos años, cuando registró el cuarto mejor DRC+ de la MLB y ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Las lesiones contribuyeron a la caída del toletero en 2021, ya que jugó con un hombro débil y se perdió tiempo con una pierna rota, una costilla fracturada y una distensión recurrente en los isquiotibiales.

Ahora sano, Bellinger registra el primer puesto de esta lista por su pronóstico de 108 DRC+. Esa producción sería sólida pero no espectacular para un jugador de su calibre, y ni siquiera sus proyecciones en el mejor de los casos repetirían su nivel de rendimiento máximo. El 80º percentil de DRC+ de Bellinger sería bueno, pero todavía casi un 30% peor que su producción de 2019. Un entrenamiento primaveral abreviado lleno de ponches y cambios de swing no inspira confianza adicional de que pueda lograr un regreso whole.

Pero la extrema volatilidad de Bellinger probablemente lo convierte en un jugador difícil de proyectar. A pesar de los números poco inspiradores, sus tres principales comparables de PECOTA son Willie McCovey, Mickey Mantle y Duke Snider. Las apariciones de estos miembros del Salón de la Fama hablan del talento y la juventud que aún tiene Bellinger.

Christian Yelich, Milwaukee BrewersNo hace mucho, Christian Yelich dio dos de las mejores temporadas de bateo en el juego. Montó un 140 DRC+ para obtener el MVP en 2018 y fue aún mejor en el año siguiente, cuando terminó como subcampeón al MVP con Bellinger como ganador. Solo Mike Trout superó el estelar 158 DRC+ de Yelich en 2019, y por un solo punto. Yelich no ha estado cerca de igualar ese robusto nivel de producción desde entonces, ya que una lucha por hacer contacto hizo que su DRC+ bajara a 105 en 2020.

El año pasado, su ofensiva se calificó por debajo del promedio por primera vez desde 2015. Su poder, previamente prodigioso, se evaporó a medida que las bolas toleteadas fueron reemplazadas por roletazos suavecitos. Yelich también fue lastrado por las lesiones, ya que una distensión en la espalda baja lo mantuvo fuera de los campos durante cinco semanas.

La proyección mediana de PECOTA es que la producción de Yelich se establezca entre los máximos de 2018-2019 y los mínimos de 2020-2021, dándole un fuerte 126 DRC+. Eso está fuera de los niveles más altos del béisbol, pero todavía es bueno para la 18ª mejor proyección de bateo de la Liga. En el lado positivo, un resultado del 80º percentil o mejor lo devolvería a su forma de 2018.

Eugenio Suárez, Seattle MarinersSuárez pasó casi un lustro como una fuente confiable de ofensiva. Su DRC+ alcanzó un máximo de 129 en 2018, pero la siguiente temporada fue aún más notable. En 2019, conectó 49 cuadrangulares, solo superado por Pete Alonso por la corona de jonrones de la Liga.

El año pasado no fue tan rápido, ya que el DRC+ de Suárez estuvo un 6% por debajo de la media. Fue una temporada de montaña rusa, ya que Suárez comenzó como un parador en corto fuera de posición, volvió a la esquina caliente en mayo, y más tarde perdió por completo su puesto de titular. Su escasa producción le llevó al banquillo, pero los cambios de rol probablemente no propiciaron una ofensiva consistente.

Suárez se incluyó en el intercambio que envió a Jesse Winker a Seattle, y tiene el potencial de ser mucho mejor que un jugador de saldo. Su DRC+ está proyectado en 107, y su distribución alrededor de ese centro es notable. Cada uno de sus percentiles superiores superan la mediana por más que el percentil inferior correspondiente, elevando sus posibilidades de DRC+ hacia arriba. En el percentil 80 y superior, Suárez recuperaría su posición ofensiva y superaría la media de la Liga en más de un 20%.

Jeff McNeil, New York Mets 

McNeil debutó en 2018 como un bateador incómodo que esparció sus batazos por todo el campo y rara vez caminó o se ponchó. En la siguiente temporada, agregó un punch significativo a su perfil, impulsando su poder aislado de .142 a .214. Esa cifra volvió a bajar a .142 en 2020, pero lo compensó elevando su tasa de bases por bolas por encima del promedio de la Liga. McNeil fue productivo a través de cada transformación, ya que repetidamente calificó como un buen bateador a lo largo del período 2017-2019.

Su perfil de bateo se vino abajo en 2021. El poder aislado de McNeil fue un pobre .109, más bajo incluso que cuando llevaba la reputación de bateador de roletazos. Tuvo problemas con sus sensaciones y la consistencia de su swing, y fue acosado por las bolas rápidas duras adentro. Cuando el bateador zurdo puso la pelota en juego, encontró menos formas de perforar los reajustes defensivos que en cualquier otra temporada hasta la fecha. En whole, su DRC+ terminó un 5% por debajo del promedio.

PECOTA mira el historial de McNeil y ve una vuelta a la forma como una buena apuesta. Su pronóstico mediano de DRC+ es de 111, lo que lo pondría justo en línea con sus 2018 y 2020. Su percentil 80 anunciaría una vuelta a la forma de batear de 2019. Incluso su percentil 20, un DRC+ de 105, constituiría una mejora de 10 puntos con respecto al año pasado. Se avecinan tiempos mejores para este jugador utilitario de florecimiento tardío.

David Peralta, Arizona DiamondbacksLa ofensiva de Peralta alcanzó un cénit en 2018, cuando registró un fuerte 123 DRC+ y obtuvo un premio Silver Slugger. Su ofensiva estuvo por debajo del promedio en cada temporada subsiguiente, terminando con un 91 DRC+ el año pasado. Podría ser sorprendente, pues, que PECOTA prevea un sólido 107 DRC+ para el jardinero en 2022.

El sistema seguramente detectó desarrollos positivos en el perfil de Peralta. Su tasa de caminatas en 2021, con un 8.6%, fue la mejor de su carrera. También registró una tasa de ponches del 17.1%, su marca más baja desde 2017 y la primera vez que superó el promedio de la Liga por hasta seis puntos porcentuales. PECOTA espera que mantenga la disciplina al plato mejorada, ya que sus proyecciones medianas para la tasa de caminatas y ponches son 8.7 y 17.5%, respectivamente. También se prevé que Peralta mejore su poder aislado y su promedio de bateo, que fueron inferiores a las normas de su carrera el año pasado.

En la temporada invernal, Peralta simplificó y sincronizó su swing y su configuración en la caja de bateo, todo con el objetivo de restaurar la consistencia de su ofensiva. Tanto los datos como la evidencia anecdótica ponen en el radar un regreso exitoso.

Apéndice: Temporadas calificables

Los bateadores tenían que construir ciertos cimientos durante su carrera para calificar como candidatos al regreso. Eso significaba que tenían que jugar al menos la mitad de una temporada dos veces en el período 2018-2020. En 2018 y 2019, eso requería acumular al menos 300 apariciones al plato. En la temporada de 60 juegos de 2020, esa cantidad se prorrateó a 111 apariciones al plato. Estas temporadas fueron agregadas y ponderadas por el whole de apariciones al plato para calcular las normas DRC+ de tres años de los bateadores. Además, los bateadores tenían que acumular al menos 300 apariciones al plato en 2021 para ser elegibles para este análisis.